Les astronomes ont trouvé de l'eau sur une exoplanète, qui fait deux fois la taille de la Terre. Le corps céleste K2-18 b peut être le «meilleur candidat pour un règlement possible», actuellement connu en dehors de notre système solaire.
Les scientifiques ont lancé deux missions spatiales. Les navettes Kepler NASA et le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ont permis aux chercheurs non seulement de mesurer la taille et l'orbite de la planète, mais aussi de déterminer sa densité et la composition du sol.
Les scientifiques de l'espace sont unanimes: «C'est la seule planète que nous connaissons maintenant en dehors du système solaire, avec l'eau et l'atmosphère. Plus important encore, la planète maintient une température optimale qui permet la formation d'organismes vivants. » Angelos Ziaras, astronome à l'University College de Londres et auteur principal de l'une des études publiées dans la revue Nature Astronomy, s'est intéressé au projet.
Ciaras et ses collègues suggèrent que la vapeur d'eau présente dans l'atmosphère de la planète peut aller du centième de pour cent à la moitié de K2-18b. Pour déterminer avec précision la quantité d'eau (ainsi que d'autres gaz tels que le méthane, le dioxyde de carbone et l'ammoniac) contenus dans l'atmosphère d'un corps céleste, davantage d'observations utilisant la technologie spatiale seront nécessaires. Les astronomes prévoient d'utiliser le télescope Exoplanet Large-Survey (ARIEL).
Le corps céleste K2-18 b est presque deux fois plus grand que la Terre et presque neuf fois plus massif. Le cœur de la planète est constitué de pierre ou de glace, il est entouré d'une enveloppe dense d'hydrogène et d'autres gaz.
Trouvé par Kepler en 2015, l'étoile est sur une orbite de 33 jours autour d'une étoile naine rouge froide et froide à une distance d'environ 110 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Lion. L'étoile centrale brille moins de 3% plus brillante que notre propre Soleil, mais comme le K2-18b tourne trop près de la planète centrale, il ne reçoit que 5% plus de lumière stellaire que la Terre.
Certains chercheurs appellent K2-18 b et des planètes similaires des «super-terres», tandis que d'autres préfèrent les appeler «mini-Neptunes». De tels corps ne tournent pas autour de notre Soleil, bien qu'ils soient les objets planétaires les plus nombreux de la Voie lactée.
«J'aime les appeler des planètes« hybrides », ces mondes avec des noyaux rocheux et des coquilles d'hydrogène épaisses», explique l'astronome Benneke. "Ce n'est pas un rocher nu avec une atmosphère mince, comme sur Terre, mais pas une planète géante comme Neptune ou Jupiter."
La principale chose que les scientifiques espèrent comprendre, ce sont les facteurs qui conduisent à la formation de telles planètes.
Nicole Lewis, astronome de l'Université Cornell qui n'a participé à aucune des études, note que ce n'est pas la première fois que des scientifiques détectent des signes de vapeur d'eau, de nuages et peut-être même de pluies, dans des mondes extérieurs au système solaire.
K2-18 b permettra aux scientifiques de mieux comprendre la composition des planètes plus froides et plus petites. L'étude d'une telle planète permettra aux chercheurs de répondre à la question de savoir comment les atmosphères des planètes se forment et se développent dans la zone habitable autour des naines rouges.Ceci est important pour comprendre l'habitabilité potentielle de petites planètes de la taille de la Terre.
La vapeur d'eau sur K2-18 b serait la meilleure preuve que les petites planètes dans les zones habitables des naines rouges peuvent généralement avoir une atmosphère. De minuscules naines rouges peuvent créer une quantité de rayonnement dommageable pour l'atmosphère qui culmine au début de la vie des étoiles, lorsque les planètes nouveau-nés peuvent être les plus vulnérables. Les tentatives pour étudier les atmosphères présumées de plusieurs planètes potentiellement habitées, y compris l'atmosphère d'une naine rouge appelée TRAPPIST-1, ont donné des résultats non concluants. La dernière sonde LHS 3844 b, qui a été envoyée au monde de transit des naines rouges par un tiers de plus que la nôtre, a suggéré que la planète pourrait bien ne pas avoir d'air du tout.
Les astronomes étudient les planètes de transit depuis 20 ans, ils ont donc longtemps dépassé l'ère de la recherche «en surface». Dans le même temps, les principes d'apparition et de formation d'atmosphères autour de planètes telles que K2-18 b n'ont pas encore été étudiés.